1912年 鐵達尼號豪華客輪失事，Grantham伯爵Robert(休·博內威利 飾)的堂兄James以及侄兒Patrick不幸喪生。由于Grantham伯爵夫人未能誕育男性繼承人，所以James和Patrick（大女兒Mary的未婚夫）是Downton Abbey的第一和第二順位繼承人。悼念儀式進行過后，Grantham伯爵一家就熱烈地討論起了繼承問題。根據限定繼承法案，伯爵遠方侄子Matthew Crawley 將成為下一任繼承人，但是老伯爵遺孀，伯爵夫人以及大女兒Mary卻一心想推翻限定繼承法，由大女兒Mary繼承全部財產。與此同時，伯爵的新貼身男仆Mr.Bates來到莊園，因為他的腿有殘疾而引起很多人的質疑。不久后Crowborough公爵到訪莊園，大家都以為他會向Mary求婚，實際上他是個同性戀，并且和男仆Thomas有舊。他只是想釣一個有錢的女繼承人。所以當他知道Mary不能繼承財產時就很快離開了莊園。